Es una palabra polisémica, que se ha desparramado en diversos significados por haber perdido el que le era propio. Desde el estado de alarma y prevención que precede al estado de guerra, hasta la hoy famosísima alarma social, que sirve para vestir cualquier cosa, pasando por los artilugios para alertar sobre robos, incendios y demás incidencias.
Tiene de particular esta palabra, que empezó escribiéndose al arma y luego pasó a escribirse junto. Esto nos aclara su significado. Fue en origen la señal que se daba, en el ejército o en la población, para tomar las armas. En las poblaciones se utilizaba el término "tocar a rebato", tomado del árabe ribat "ataque", y hoy en el ejército se utiliza preferentemente su sinónimo alerta, del italiano all'erta (erta es un sustantivo formado del participio de érgere (latín erígere) que significa levantarse. Al no percibir los hablantes la presencia de la palabra arma, aplicaron el término a otros conceptos que muy poco o nada tienen que ver con las armas. Casualmente es la próspera industria actual de alarmas contra robos, la que más cerca ha quedado del significado original de alarma.
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